资料图片：中国是世界上最早养蚕织丝的国家。汉族劳动人民以上等蚕茧抽丝织绸，剩下的恶茧、病茧等则用漂絮法制取丝绵。漂絮完毕，篾席上会遗留一些残絮。久而久之，便积成一层纤维薄片，经晾干之后剥离下来，用于书写，这表明中国造纸术的起源同丝絮有渊源。
造纸术是中国古代四大发明之一，由蔡伦发明，在很多人看来，这是常识。
蔡伦是东汉时人，汉明帝永平末年（公元58年—75年）入宫，则造纸术的发明不会早于公元58年。
然而，20世纪50年代在陕西西安灞桥古墓中发现了“灞桥纸”，而墓主人活动时期不晚于西汉武帝时（公元前140年—公元前87年），这为“蔡伦发明造纸术”说投下阴影。
20世纪80年代，在甘肃天水放马滩发现了西汉文景时期（公元前179年—公元前141年）的汉墓，中有麻纸地图，这被称为“放马滩纸”。
20世纪90年代，在甘肃敦煌发现了一座西汉墓，墓中有550张纸，其中7张有字，被称为“悬泉纸”。
日本学者曾提出：“灞桥纸”上无字，可能当时这种纸是无法用来写字的，只可用作包装，而在蔡伦纸上可以写字，应属划时代的发明。可“放马滩纸”和“悬泉纸”的发现，彻底推翻了这一假说。
蔡伦究竟是纸张的发明者，还是改良者？学界仍未达成共识。
在国际学界，对造纸术是否是中国人发明的，也存争议。埃及学者认为，古埃及人造出的“莎草纸”要比蔡伦早三千年左右，目前存世莎草纸文献甚多，可资证明。
那么，此说法究竟有没有道理呢？
莎草纸不算纸
讨论纸的发明，应先明确纸的定义。
关于纸的定义甚多，但不论中外，均承认以下几点，即：首先，以植物纤维为原料；其次，经过叩解、打浆等工艺，使植物纤维能交织在一起，形成一定强度。一般认为，纤维是否经过打浆，是区分纸和其他纸状物的关键所在。
说通俗一点，只有将植物纤维破碎后再组合起来，才能称为纸。从这个标准看，古埃及人使用的“莎草纸”其实不是纸。
“莎草纸”用莎草制成，莎草又叫纸草，茎高可达3米多，粗细与人的手腕相当，其茎的横截面呈三角形，外覆硬皮，内为柔软的髓，可食。
传统“莎草纸”的制法是：去皮留髓，切成薄片，置水中浸泡几天后，捞出用木槌敲打，榨去水分，然后再将几条髓片并排放置，用石头压紧，挤出其中含糖的粘液，这样就将它们彼此粘连起来，拼成一张较大的“纸”。最后将其晾干，并用贝壳磨平表面。
由此可见，“莎草纸”只是将原材料简单地切割、拼合而成，由于没有破碎并重新组合植物纤维，故未能形成新材料，这样的“纸”与书写用的树叶其实大同小异。“莎草纸”极脆，不能折叠，只能卷放，目前考古发现最早的“莎草纸”早于公元前2840年。
大约在公元前650年左右，“莎草纸”传入希腊，以后成为古希腊、古罗马的重要书写载体。
中国人启发了现代“莎草纸”
“莎草纸”在西方曾风靡一时，“在屋大维时期，莎草纸的种植、制造和销售都在私人手里。运输税替代出口税，因为罗马是主要的进口地。莎草纸的生产从小村落移到重要城市。手工匠成为工厂的工人。尼罗河三角洲的泥沼地提供了方便书写、价格合理的材料，从不列颠到两河流域的广袤疆域里都使用莎草纸”。
莎草只能在尼罗河流域的沼泽中生长，它给埃及带来巨大财富，但“莎草纸”有一个巨大缺点，即不易保存，在气候较阴冷的高卢地区尤其如此，为了保存“莎草纸”文献，人们不得不反复抄写。
公元751年，来自中国的造纸术传入阿拉伯，给“莎草纸”带来致命冲击。阿拉伯拉希德执政时下令，必须使用纸来书写，“莎草纸”销路渐窄，莎草种植亦受影响，公元9世纪后，用莎草造“纸”的技术失传，莎草亦绝种，从此中断达1000年。
1798 年，拿破仑远征埃及，随军的法国学者收集到古埃及莎草纸实物，但未能复原其制造方法。
上世纪50年代，埃及驻中国首任大使哈桑·拉加卜在参观故宫古旧书画修复后深受启发，1959年卸任回国后努力复兴“莎草纸”制造工艺。
由于莎草在埃及境内已绝迹，只好在尼罗河上游、南苏丹沼泽地带搜寻。经过两年的寻找，终于找到了可供栽培的植株，再经潜心研究，终于在1962年又重新发明了制作“莎草纸”的技术。
资料图片：我国古代在造纸的技术、设备、加工等方面为世界各国提供了一套完整的工艺体系。现代机器造纸工业的各个主要技术环节，都能从我国古代造纸术中找到最初的发展形式。世界各国沿用我国传统方法造纸有一千年以上的历史。
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