唐代已有人质疑蔡伦
在相当长时期，欧洲人坚信造纸术是德国人或意大利人在13世纪发明的，后来又认定纸是阿拉伯人发明的，随着明代西方传教士来华，才搞明白纸是中国人的发明。
记载东汉历史的纪传体断代史巨著《东观汉记》最早记录了蔡伦造纸，称蔡伦于元兴元年（公元105年）向朝廷献纸，但《东观汉记》已佚，幸有他书转述了这段内容，但转述中是否有遗漏或篡改，无从知道。
唐代张怀瓘在《书断》中说：“汉兴，有纸代简，至和帝时，蔡伦工为之。”认为蔡伦不是纸的发明人。北宋陈槱在《负暄野录》中也说：“盖纸，旧亦有之，特蔡伦善造尔，非创也。”亦认为蔡伦只是改良者。
“灞桥纸”出土后，有学者通过化验认为只是麻絮的自然堆积物，日久天长被压成片而已，并不是纸，由于太粗糙，根本写不了字，故认为“把蔡伦评价为我国造纸术的发明者或代表人物仍然是正确的”。
然而，潘吉星等学者重新化验后，又推翻了这一观点，认为“灞桥纸”虽粗糙，但肯定是纸，目前考古发现的西汉纸还有金关纸、马圈纸、中颜纸、放马滩纸等，总不能它们都是“自然堆积物”吧？
至于蔡伦造纸的方法，史书上仅有“用树肤、麻头及敝布、渔网以为纸”寥寥数语，目前大多数学者认为纸应为无名工匠发明，经蔡伦改造后，最终被广泛接受。
人生坎坷的发明家
蔡伦精于造纸术，更精于权术。
蔡伦入宫后，成为汉章帝的窦皇后的心腹。窦皇后无子，为了争权，指示蔡伦诬陷太子刘庆的生母宋贵人，致其自杀，太子亦被废为清河王。窦皇后又强占梁贵人刚生下来的儿子刘肇，由自己抚养，并立为太子。汉章帝驾崩，10岁的刘肇继位，即汉和帝，窦皇后亦成了窦太后，她将蔡伦提拔为中常侍。
10年后，窦太后去世，蔡伦又投靠汉和帝的皇后邓绥，邓绥喜书画，蔡伦投其所好，探索出新的造纸法，从而造出更高质量的纸进献给邓绥。
蔡伦有巧智，任尚方令（尚方是主管皇宫制造业的机构）时，制作的刀剑等器物 “莫不精工坚密，为后世法”。晚蔡伦三四十年的崔寔在《政论》中曾写道：“有蔡太仆之弩，及龙亭九年之剑，至今擅名天下。”据《东观汉记》称，元兴元年（公元105年），蔡伦将造纸的方法写成奏折，连同纸张呈献汉和帝，皇帝诏令天下朝廷内外使用并推广，9年后，蔡伦被封为“龙亭侯”，食邑300户。
汉和帝病逝后，邓绥成了太后，但她的儿子2年后去世，只好选13岁的皇侄刘祜继位，而刘祜正好是清河王刘庆的儿子。
建光元年（公元121年），邓太后卒，刘祜亲政，下令让蔡伦自己到廷尉（法官名）那里认罪。蔡伦耻于受辱，于是沐浴后穿戴整齐衣服、帽子，喝毒药而死。
中国纸这样传向欧洲
公元751年，唐朝与阿拉伯帝国之间爆发军事冲突，即怛罗斯之战，此前双方已三次交兵，此战被认为是改变世界历史的一战。
怛罗斯究竟在哪里，尚有争议，应在吉尔吉斯斯坦与哈萨克斯坦的边境，接近哈萨克斯坦的塔拉兹（曾称江布尔城）。
因西域藩国石国“无番臣礼”，高仙芝领兵征讨，石国王子投向大食，高仙芝欲先发制人，主动进攻大食，为此请葛逻禄及拔汗那国军卒加盟，组成大唐联军，共3万多人。没想到在战斗的关键时刻，葛逻禄部落反叛，唐军“背腹受敌，乃大乱，争相奔走”。
怛罗斯之战使唐朝苦心经营多年的向西通道被封闭，阿拉伯军队共抓获了1万多名唐朝俘虏，其中有数人会造纸，便要求他们“把自己的技术传给阿拉伯人”。公元757年，阿拉伯帝国在撒马尔罕开设了第一家造纸厂，到793年，又从唐朝招徕了一批造纸工，在巴格达、大马士革开设造纸厂，生产出来的“大马士革纸”远销欧洲。
11世纪，阿拉伯帝国征服西班牙，在巴伦西亚开设了欧洲第一家造纸厂。
在这些俘虏中，还有一人名杜环，他在中亚等地逗留达10多年之久，是中国历史上有据可考的第一个到过摩洛哥的人。
杜环后回到中国，将其经历写成《经行记》，此书不幸失传，现存世的是他的族叔杜佑在所著《通典》中摘引了《经行记》的数段文字。
纸药背后的悲喜剧
虽然唐代工匠教会了阿拉伯如何造纸，却刻意隐瞒了其中关键技术——纸药。
纸药指的是手工纸生产过程中所使用的某种植物性胶料，缺了它，只能造出极厚的劣质纸，所以抄纸工们说：“没纸药，莫干活。”
日本学者山下寅次曾说:“蔡伦发明的造纸法，概括起来可分三点……上述三点中，第三项的混加植物纸药抄纸，是造纸法中的要诀，也是蔡伦造纸法的主要关键……呜呼，蔡伦毕升之功，亦伟矣哉。”
日本学者秃氏祐祥也说：“中国史书上，关于何时何人首先使用粘液纸药一事，并无记载可考。据现代一些专家研究，还是从蔡伦开始的。推察蔡伦在研究出粘液纸药的无比妙用后，才圆满的发明了造纸术。”
那么，蔡伦用的纸药是什么呢？造纸工匠有一句俗语：“蔡公爷的滑子，不粘咱们的帘子。” “滑子”即弥猴桃汁，用作纸药，除了猕猴桃，常用纸药还有仙人掌、沙松根、刺芒果、黄蜀葵根、木槿叶等。由于不知道中国人造纸用纸药，所以西方工匠在抄纸时纤维分散不匀，这刺激了西方走向另一条路——用机制纸替代人工造纸。
1150 年，西班牙建起欧洲第一家造纸工厂时，便已设计出机器打浆设备——“捣浆器”，1680年，荷兰人设计出风车带动的“捣浆器”，到1750年，荷兰人又发明出打浆机，终于在质量上超过了手工生产的中国纸。
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